Par Nathalie De Grandmont ---- Lorsqu'on arrive devant les portes de la paisible Korcula, on a vraiment du mal à croire qu'il y a 20 ans, la Croatie sortait tout juste d'une guerre, qui a provoqué l'éclatement de la Yougoslavie. A cette époque, tous les vacanciers mettaient le cap vers la Grèce... Aujourd'hui, les villes croates ont retrouvé leur lustre et la Croatie semble être la "nouvelle" Grèce... Chose certaine, de nombreux voyageurs individuels sont attirés par son chapelet d'un millier d'îles, qui cachent autant de baies et de plages... Une côte qui se découvre à merveille sur un navire tel que l'Austral, de la Compagnie du Ponant. Lire la première partie du reportage

Plages, soleil et mer turquoise...
Dans son itinéraire vers la Croatie, l'Austral fait escale dans plusieurs villes historiques (voir reportage précédent) mais également sur plusieurs îles balnéaires, telles que Hvar et Korcula. Comme plusieurs îles de la Dalmatie, ces deux îles sont notamment réputées pour la quiétude de leurs baies et plages. Et elles sont également desservies par une foule de traversiers, notamment au départ de Split, située à moins de trois heures de navigation. Sur cette côte dalmate, les îles ont été formées par la fonte des glaciers, qui a submergé le sommet des montagnes voisines. Voilà donc pourquoi elles sont souvent longues, étroites et parallèles au continent. C'est aussi pour cela que leurs plages sont plus souvent couvertes de galets que de sable.

Par contre, toutes sont baignées par des eaux incroyablement limpides et turquoises. Sur l'île de Korcula, on trouve justement une petite plage de sable dans la baie de Lumbarda, à 7 kilomètres au sud-est de la ville de Korcula. On peut s'y rendre en louant une moto ou un vélo, ce qui permet de grimper sur les collines (de belles vues) puis de traverser des champs de maquis, d'oliviers et de fleurs sauvages. A l'arrivée à Lumbarda, on longe aussi quelques-uns des nombreux vignobles de Korcula, réputés pour leur vin blanc (surtout le Grk, meilleur que son nom le suggère...)

De son côté, l'île de Hvar a récemment été classée parmi les plus belles îles du monde . Chose certaine, elle a du charme: tant sur ses plages qu' à l'intérieur des terres. Son centre est couvert de montagnes, sur lesquelles se déploient des champs et des pâturages en terrasse, que les paysans ont quadrillé de murets de pierre, pour empêcher l'érosion et retenir plus facilement l'eau des pluies. Ces collines sont également couvertes d'oliviers, d'immenses champs de lavande et de vignobles. Comme l'expliquait notre guide, "ces vignobles sont gâtés par 3 soleils: la lumière qui réfléchit de la mer, celle qui réfléchit de la pierre blanche de calcaire et le véritable soleil, qui brille aussi en abondance par ici..." Avec tout cela, Bacchus est on ne peut plus heureux, si bien que Hvar est aussi réputée pour son vin de dessert - le Procek - qui a la couleur et la douceur d'un coucher de soleil....

Naviguer dans les bouches de Kotor
L' itinéraire de l'Austral en Croatie (sept jours, départ et retour à Venise ) nous permet de découvrir pas moins de quatre sites classés au Patrimoine de l'Unesco: les villes de Dubrovnik et de Split, bien sûr, la vieille ville de Stari Grad (sur l'île de Hvar) et finalement, le fjord des bouches du Kotor, au Monténégro, qui débouche sur la ville fortifiée de Kotor, enclavée au pied de hautes montagnes. Comme plusieurs de ses consoeurs croates, cette ville est piétonne, compacte, charmante et entourée de remparts. A l'intérieur se cachent de jolies églises et plusieurs anciens palais d'armateurs ou de marchands; témoins du rôle stratégique de Kotor dans le commerce entre l'Occident et l'Orient.

La ville est adossée à une montagne abrupte et sur ses crêtes courent d'ailleurs une mini muraille de Chine , que les plus braves peuvent rejoindre à pied. Inutile de dire que leurs efforts sont récompensés par une vue impressionnante: sur la ville et tout le fjord du Kotor. Au cours de notre croisière sur l'Austral, le commandant nous a fait le cadeau de quitter Kotor juste à temps pour pouvoir naviguer dans le fjord au coucher du soleil. Et, en prime, il a pu faire une loupe autour du couvent de Notre-Dame-du-Rocher, qui est construit sur une île artificielle, au milieu du fjord (une manoeuvre impossible sur les gros navires). Le bateau s'en est approché et a salué les nonnes du couvent avec des coups de sifflet. Les nonnes nous ont répondu en faisant sonner les cloches.... Magique !

Le nouveau navire Soléal:
Lors de sa plus récente croisière en Croatie (28 juin au 5 juillet), l'Austral et ses passagers ont été témoins de deux événements marquants: l'entrée de la Croatie dans le giron de la Communauté européenne (le 1er juillet) et la croisière inaugurale du navire Le Soléal, le dernier-né de la compagnie du Ponant. En effet, les deux navires se sont rencontrés et ont mouillé côte à côte dans le port de Dubrovnik le soir du 3 juillet. Ce soir-là, la compagnie du Ponant a voulu célébrer cet événement en beauté: les passagers des deux navires ont eu droit à une soirée de gala, suivie d`un feu d'artifices, projeté sous les remparts de la vieille ville de Dubrovnik. Malheureusement, nous n'avons pas pu monter à bord du nouveau Soléal, par respect pour les clients (très VIP) de cette croisière inaugurale, qui affichait complet...

En entrevue, le commandant Jean-Philippe Lemaire expliquait que le Soléal est le frère jumeau de l'Austral. . Les deux navires ont la même taille, le même nombre de cabines, le même type d'espaces communs et un design presqu' identitique. Dans chaque bateau, ce sont plutôt les teintes utilisées qui varient : le Soléal se démarquant avec des teintes plus chaudes (plus rouges) que l'Austral, par exemple. Cette couleur sera d'ailleurs très à propos puisque le Soléal naviguera surtout sur les mers d'Asie, nous rapportait monsieur Lemaire. `Cette destination n'était pas beaucoup proposée par le Ponant et comme les clients commençaient à la demander de plus en plus, le Soléal a été conçu notamment pour répondre à cette demande...

Informations pratiques:
Prochains départs pour la Croatie: La Compagnie du Ponant propose cet itinéraire en Croatie, à partir de Venise (et retour à Venise également). Ce même itinéraire est proposé à plusieurs autres dates en août et en septembre.

Fans de musique, de gastronomie ou de décoration ? La Compagnie du Ponant propose aussi plusieurs itinéraires thématiques. A titre d'exemple, ils offrent des croisières qui s'articulent autour des plaisirs gourmands (avec des chefs invités à bord et des démonstrations). d'autres sur la musique classique ou le jazz (avec des musiciens invités) et même, des croisières sur l'art de vivre, qui comprennent des conférences sur la nourriture et la décoration... Cet été, ils ont aussi une croisière "Mamma Mia" en Grèce, avec quelques membres de la troupe à bord. Pour plus d'informations: www.ponant.com