Yves Ouellet ----- 2017 sera une année de commémoration et de célébration dans le nord de l’Angleterre alors qu’un programme étoffé d’activités soulignera le 1900e anniversaire de l’accession au pouvoir de l’empereur romain Hadrien.

Pourquoi l’Angleterre accordera-t-elle autant d’importance à ce personnage historique qui a régné sur la Rome antique de l’an 177 après J.-C. jusqu’à sa mort, en 138 ? Parce que, à partir de l’an 122, Hadrien a fait construire une muraille d’environ 120 km qui était à l’époque la plus grande frontière de l’empire Romain, s’étirant de la mer d’Irlande à la mer du Nord, entre ce qui était alors la province de Britannia et le pays des Barbares, l’Écosse actuelle.

Une attraction majeure
De nos jours, le Mur d’Hadrien, inscrit au patrimoine historique mondial de l’UNESCO en 1987, s’impose comme la principale attraction touristique du nord de l’Angleterre. Depuis 2003, un extraordinaire sentier de randonnée pédestre attire annuellement plus de 15 000 marcheurs qui le franchissent de part en part en utilisant les services d’agences qui planifient les hébergements, le transport des bagages, visites et autres services.

Des centaines de milliers d’autres visiteurs parcourent à pied des distances plus ou moins longues en visitant les principales étapes de la route du mur en excursion d’autocar avec guide ou, de façon autonome, à vélo, en VR et en auto. En plus de se laisser éblouir par les prouesses techniques d’un aménagement aussi colossal, ils jouissent partout des fabuleux panoramas champêtres de la campagne anglaise, en plus de découvrir deux villes fascinantes, à chaque extrémité du parcours : Carlisle et Newcastle.

Une construction sans pareille
Mark Richard, auteur du guide Walking Hadrian’s Wall Path (Éditions Cicerone), décrit avec conviction les grandes particularités historiques du Mur d’Hadrien. « Érigé en seulement six ans, le Mur d’Hadrien, contrairement au Mur de Chine et aux autres grands ouvrages de l’antiquité, n’a pas été construit par des esclaves mais par 10 000 soldats professionnels de quatre légions, dont plusieurs étaient parfaitement formés aux métiers de la construction et de la maçonnerie. Ils ont élevé une fortification d’environ trois mètres de largeur et cinq de hauteur, flanquée de 300 tours, dont 80 tours de défense principales, des routes d’approvisionnement et d’importants forts qui pouvaient abriter des centaines de personnes avec leurs animaux, » raconte l’auteur passionné.

À cela, Mark Richards ajoute que : « le mur n’a pas été conçu pour se défendre ou se protéger d’un éventuel ennemi mais, plutôt, pour établir définitivement la frontière nord de l’empire Romain. Hadrien s’est illustré en tant que pacificateur en mettant un terme à l’expansion de l’empire, qui englobait l’entièreté du pourtour de la méditerranée et une grande partie de l’Europe, pour miser sur la stabilité et le développement. Le mur comptait plusieurs portes de transit permettant le commerce et la perception de taxes. »

L’intérêt muséal et archéologique
Il va de soi que, près de 2000 ans après son érection, le Mur d’Hadrien n’est pas resté intact. À dire vrai, si on divise son parcours en trois, les portions est et ouest ne comptent que quelques vestiges éparpillés ou reconstitués ou bien des traces perceptibles sur la topographie du terrain. Selon l’archéologue Bruce Bennison : « cela s’explique par le fait que les populations locales se sont largement servies des pierres du mur pour bâtir leurs fermes et leur églises. Le segment central, beaucoup plus montagneux et moins habité, a conservé des dizaines de kilomètres en continu des vestiges de la muraille et des tours ainsi que les fondations excavées des forts romains. »

L’une des raisons pour lesquelles il faut prendre son temps en marchant le sentier du mur d’Hadrien (de 8 à 10 jours idéalement), c’est que l’on croise de nombreux musées, centres d’interprétation, vestiges et sites archéologiques qui sont autant d’étapes incontournables pour une véritable compréhension de l’histoire.

Selon Bruce Bennison, le fort de Vindolanda demeure le lieu marquant du circuit, surtout à cause de l’intérêt extrême des nombreux artefacts retrouvés et exposés ici. La nature même du sol a particulièrement bien préservé une foule d’objets de cuir ainsi que près de 200 tablettes de bois qui servaient de papier à lettre et sur lesquelles on lit clairement l’écriture manuscrite qui dévoile le quotidien des romains du IIᵉ siècle.

La Cavalerie d’Hadrien
Tel est le thème des activités qui se dérouleront dans le cadre du 1900e anniversaire du couronnement d’Hadrien comme empereur de Rome. Hadrien, lui-même féru d’architecture, a dessiné les plans du mur et s’est déplacé jusqu’ici pour superviser les travaux.

Préhistorien et coordonnateur des activités, Nigel Mills explique que : « le principal défi de l’événement a été de réunir la totalité des intervenants sur le circuit autour d’un seul thème : la cavalerie. Il faut comprendre que les troupes envoyées par Hadrien pour construire, défendre et gérer le mur étaient composées de soldats d’élite. Dans ce contexte, la cavalerie représentait la crème de l’élite. Ces militaires, sélectionnés selon des critères sévères et soumis à une formation poussée, en imposaient par leur stature, leur adresse, leur puissance et l’aspect flamboyant des armures qu’eux et leurs montures portaient. Ils étaient réputés pour pouvoir franchir les cours d’eau à la nage en demeurant en selle sur leurs chevaux. Aucun ennemi ne pouvait leur échapper. »

La grande exposition Hadrian’s Cavalry se répartira dans les 10 musées et centres d’interprétation sur l’ensemble du parcours du Mur d’Hadrien. Du 8 avril au 10 septembre 2017, chaque endroit présentera une thématique originale et complémentaire, enrichie par les trésors des collections nationales, internationales et privées. De plus, les 1er et 2 juillet, la ville de Carlisle accueillera une troupe de 30 cavaliers romains en costume d’apparat dans le cadre d’une reconstitution de l’entraînement que l’empereur Hadrien décrivait lui-même dans ses écrits.

Info : hadrianscavalry.co.uk / visitbritain.com / greatguidedtours.co.uk