Par Natalie Sicard ------ Les 350 000 touristes québécois qui la visitent chaque année foulent avec bonheur le sable de ses plages paradisiaques. Mais la République dominicaine recèle bien d’autres merveilles à découvrir!

On y foule aussi le sol de la «plus ancienne ville du Nouveau Monde», à Saint-Domingue, sa capitale; les amateurs de culture nationale visiteront ses nombreux musées, tandis que les amoureux de la nature seront comblés par la richesse de sa diversité. Petite tournée de quelques belles excursions à faire autour de Puerto Plata et Punta Cana.

Si la région de Puerto Plata était très populaire dans les années 1980, elle a perdu un peu de ses lettres de noblesse au profit de Punta Cana. Pourtant, elle offre plusieurs attraits uniques à ses visiteurs. C’est ce que les agents de voyage, tours opérateurs et journalistes ont pu constater lors de la 4ème édition de '' Discover Puerto Plata Market Place '', qui se déroulait du 7 au 9 octobre dernier au Lifestyle Holidays Vacation Resort de Puerto Plata.

Ce salon de tourisme d’affaires coïncidait avec l’inauguration de Amber Cove, le nouveau port de croisières de Puerto Plata, qui devrait attirer plus de 400 000 visiteurs chaque année. Culture, gastronomie, tourisme d’aventure, activités éco-touristiques, ces derniers ne seront pas déçus des attraits de cette province.

La ville aux mille reflets
Puerto Plata, qui veut littéralement dire le « port argenté » doit son nom à Christophe Colomb à cause du reflet argenté du soleil sur ses flots. C’est du haut du Mont Isabel de Torres, juché à 793 mètres, qu’il l’aurait ainsi baptisée, quand il découvrit l’île en 1493. C’est donc une excellente entrée en matière que de prendre le téléphérique - le seul des Caraïbes- jusqu’à son sommet pour y admirer une vue panoramique exceptionnelle sur toute la région. Situé au cœur de la Reserva Cientifica Isabel de Torres où poussent palmiers, tamariniers et acajous (l’arbre national), on peut là-haut emprunter plusieurs sentiers bordés de jardins fleuris après avoir contourné l’impressionnante statue du Christ Rédempteur de 16 mètres de haut!

La ville, elle, se démarque par des bâtiments aux couleurs pastel dont la plupart ont été rénovés. Tout un plan de revalorisation de la ville est en marche. On le constate en arpentant les nouveaux aménagements du Malećon, cette longue promenade bordant l’océan sur plusieurs kilomètres jusqu’à la forteresse de San Felipe bâtie en 1564. Une balade incontournable.

On convergera ensuite vers la Place de l’Indépendance. Située au cœur du centre historique, entourée de bâtiments victoriens et certains Art Déco, comme l’église San Felipe, c’est le lieu de rencontre et de rassemblement lors des grandes manifestations artistiques et culturelles. C’est un bon point de départ pour rayonner dans les rues animées qui l’entourent.

L’or et la turquoise dominicaine
Se trouve sur l’une d’elle, dans une des plus belle maison victorienne de la ville, le Musée de l’Ambre. C’est que la côte nord du pays est aussi nommée la “Côte de l’Ambre » et le pays est le deuxième producteur mondial. C’est dans ses montagnes que l’on trouve cette résine végétale fossilisée. D’ailleurs, toutes les petites boutiques et échoppes proposent des bijoux d’ambre ou de «larimar», la pierre nationale de couleur bleu ciel. On peut même parfois y voir les artisans à l’œuvre. Chose certaine, on risque fort de vous y offrir un petit verre de mamajuana, un élixir typique fait à partir de racines et d’écorces macérées dans du vin rouge, du rhum et du miel, dont on dit qu'il a certains pouvoirs aphrodisiaques!

Pour goûter à la gastronomie locale dans un cadre original, on fait un saut au restaurant Mares. Dans une résidence lotie d’un magnifique jardin tropical aux allures de galerie d’art - plusieurs expositions y ont lieu - le sympathique chef propriétaire Rafael Vasquez revisite avec audace les classiques de la gastronomie dominicaine, comme le « cabri dominicain au rhum Brugal » une viande très appréciée et cuisinée dans des recettes propres à chaque région.

Bref, on ne s’ennuie pas à Puerto Plata! Les festivals s’enchainent d’ailleurs toute l’année : le festival de jazz en novembre, celui du merengue en octobre, la nuit du cigare caribéen, le carnaval en février…

Une dégustation de rhum?
Les amateurs se réjouiront de pouvoir visiter à 1 kilomètre de la ville la distillerie de rhum Brugal, la plus grande distillerie du pays qui en compte environ une quinzaine. Celle-ci produit annuellement l'équivalent de 1 300 000 litres de rhum brun ou blanc. La visite est brève, on y voit la mise en bouteille du rhum et on y apprend une foule d’informations en diaporama et photos sur la production au pays. Les guides savent bien pimenter la visite et on peut s’y procurer différentes variétés de rhum de haute qualité et à des prix intéressants.

Une virée à Sosúa et Cabarete
À 25 km au nord-est de Puerto Plata, la plage de Sosúa est l’une des plus belles destinations de plongée dans les Caraïbes, avec ses eaux cristallines, ses coraux d’une diversité exceptionnelle et ses poissons de toutes les couleurs. Les plongeurs en prendront plein la vue. Mais la ville offre aussi un autre attrait inattendu. Puisqu’elle a accueilli dans les années 1940 quelques centaines de réfugiés juifs et européens, qui ont entre autres mis sur pied des fermes laitières et d’élevage toujours prospères aujourd’hui, on s’initie à leur histoire au musée juif et on fréquente ses quelques descendants à la synagogue. Sosúa, qui a déjà été très prisée des touristes mais qui a chuté en popularité, semble vivre un renouveau. Le nouvel Hôtel Gansevoort de la Playa Imbert.a été mentionné comme « destination soleil à surveiller » en 2015 par Travel + Leisure et Condé Nast Traveler’s. À suivre…

Plus festive, avec entres autre ses nombreux bars et cafés qui longent la plage, Cabarete est la Mecque des sports de glisse. Le surf, le kite surf ou encore la planche à voile y sont maîtres. En effet, l’endroit est devenu peu à peu l’un des dix meilleurs endroits au monde pour la planche à voile et le kite surf. D’ailleurs chaque année, en février, c’est le rassemblement des pros qui s’affrontent dans la compétition « Master of the Ocean ».

Quelques attraits naturels à ne pas manquer
Situées à une demi-heure de Puerto Plata, on ne saura manquer les chutes de Damajagua, une suite de 27 cascades qui dévalent des parois rocheuses pour aboutir dans des piscines et bassins d’eau émeraude. Il faut marcher, glisser, nager, parfois plonger dans leurs eaux. C’est sportif! Mais cette expédition, qui commence par une heure de marche en montagne et d’au moins 3 heures de descente dans les cascades, offre la chance d’y vivre une aventure unique au cœur de la forêt tropicale humide de la République dominicaine.

À 90 km à l’ouest de Puerto Plata, vers le village de Punta Rucia, le Parc National de Estero Hondo est une zone naturelle protégée où l’on peut observer les lamentins qui y ont élu domicile. L'exploration de la réserve s'effectue en canoë-kayak ou en planche à rames (en SUP). On peut combiner cette visite avec un arrêt à Cayo Arenas, nommée aussi « Paradise Island », un minuscule îlot de sable blanc au milieu de l’Atlantique, pour y faire de la plongée ou carrément pour s’y sentir comme Robinson Crusoé!

Non loin de là, le Parc national Isabela, du nom de la première colonie érigée par Christophe Colomb, permet de voir des vestiges de ce qu’on croit avoir été l’église où la première messe du Nouveau Monde a été donnée. Sur le site, dans la magnifique baie Isabela on peut voir un sanctuaire catholique, un petit musée qui abrite des reliques de l’époque de la découverte, deux musées consacrés au peuple Taïno et ce qui reste de la maison de Colomb.

Un autre coup de cœur c'est le Tubagua Plantation Eco Village, un Éco-Lodge situé à 1000 pieds au-dessus du niveau des mers et qui offre une vue époustouflante sur la côte nord de Puerto Plata. Pour vivre une expérience authentique de la campagne dominicaine, on y propose, entre autres, quelques randonnées, dont les routes du café et de l’ambre, des bains de boue, une incursion dans l’agriculture biologique ou l’observation d’oiseaux. On y va seulement pour la journée ou ce peut être une belle option pour qui voudrait fuir pour un court séjour l’ambiance des tout-inclus et vivre un avant-gout d’un séjour éco-touristique en République dominicaine. C’est qu’à ce niveau le pays à beaucoup à offrir : les plus hautes montagnes et le plus grand lac des Antilles, des paysages très variés, des forêts luxuriantes, et au centre du pays : le plus hauts sommet des Caraïbes : le Pico Duarte à 3175 mètres d’altitude…

¿Vamos a bailar a Santo Domingo?
Si les îles Saona et Catalina sont aux palmarès des excursions à partir de Punta Cana, la capitale, Saint-Domingue, festive et riche d’histoire et à seulement deux heures de route vaut le détour!

Fondée en 1498 par Colomb et son frère Bartholomé, premier siège du pouvoir espagnol et deuxième ville dans le Nouveau Monde après La Isabela, c’est là que s’élevèrent la première cathédrale, le premier hôpital, la première douane et la première université d’Amérique.

Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, on y visite principalement la zone coloniale de la ville. Au détour de ses rues et bâtiments datant du 16e siècle, plusieurs arrêts sont incontournables dont sa forteresse, construite pour protéger la ville des corsaires et des conquérants et l'Alcázar de Colón. Cette villa construite pour Diego Colomb, gouverneur de l'île et fils de Christophe, servit pendant plusieurs décennies de quartier général des opérations de conquête des Caraïbes et de l'Amérique du Sud. Devenu aujourd’hui un musée colonial, on y déambule d’une pièce à l’autre à la découverte des meubles, armes et tapisseries d’époque.

On arpentera l’avenue piétonne El Conde et on s’arrêtera admirer la Cathédrale Sainte-Marie de l’Incarnation. Les amateurs d’histoire iront vers la Plaza de la Cultura y visiter le musée Taïno, le musée de l’Homme dominicain ou le musée de Las Casas Reales dans lesquels on s’initie au patrimoine du peuple Taïno, premiers hommes installés sur l'île. S’y trouve aussi un musée d’art moderne. La peinture est un art très prisé des Dominicains et, dans l'espace public ou dans les boutiques, on découvre partout les œuvres des peintres locaux.

On fait la fête!
À Saint Domingue, on assiste tout au long de l’année à des manifestations culturelles, que ce soit le carnaval – le 27 février – jour de l’indépendance- ou encore le Festival de Jazz et le Festival de Merengue en été. C’est que le Merengue est né au 19ème siècle en République dominicaine et a servi de base à la création de la Bachata dans les années 60! Or, le soir venu, et spécialement le dimanche, sur la rue Venezuela, aux pieds des ruines du Monastère de San Francisco, on se laissera facilement entrainer par le groupe Bonyé qui enflamme la place avec des airs de merengue, bachata, salsa, boléro ...

Mais on peut aussi surveiller, dans les multiples bars et cafés, dont le Country Club ou le Ferro Café, les concerts des grands noms de la musique dominicaine comme Tono Rosario et son groupe "Los Hermanos Rosario" que j’ai eu la belle surprise de découvrir. Si vous avez la chance de les attraper lors de votre passage au pays, vous ne le regretterez pas!!

La plupart des hôtels de Punta Cana offrent l’excursion d’une journée dans la capitale. Et pour y passer une nuit ou plus sur place, l’hôtel boutique Billini est une belle option. Chic et moderne, Doté d'une piscine sur le toit avec vue sur la ville, c’est le tout premier hôtel boutique de luxe dans le quartier colonial.

Infos supplémentaires :
www.godominicanrepublic.com